El nombre viene de: "sha", que en chino significa "arena", y "pi", que significa "piel". No sabemos si por la tonalidad de su pelaje o haciendo referencia a las dunas del desierto.

El Shar Pei vive desde hace siglos en la costa meridional de China. Allí, por muchos años fue utilizado por los campesinos chinos como perro pastor para custodiar el rebaño, para la caza del jabalí, y como perro guardián.

A partir de los años 40 (cuando los comunistas tomaron el poder) los perros domésticos fueron considerados un lujo, lo que en principio significó la aplicación de fuertes multas a todos los poseedores de perros de cualquier raza. Más tarde se decretó que los perros debían servir como alimento, para combatir el hambre de la población. Hacia 1950 sólo unos pocos ejemplares de Shar Pei sobrevivían en Hong Kong y Macao. En los años 60 un pequeño grupo de personas en Hong Kong dieron los primeros pasos para preservar la raza ya casi en total extinción: los exportaron fuera del país.

La línea de los Shar Pei actuales es llamada americana, son más pequeños, más gruesos, con arrugas más marcadas, de aspecto más pesado, el hocico más grueso y en general un pelo más largo.

El Shar Pei se destaca por su temperamento sereno y equilibrado. Es un animal independiente y de un solo amo. Dependiendo del animal y su crianza, en ocasiones puede parecer autista.

Muestra una ligera indiferencia ante los extraños, y desarrolla el papel de perro guardián a la perfección, aunque es muy fiel y cariñoso con la familia.

Su carácter algo obstinado, obliga a emplear métodos de adiestramiento en el que se debe erradicar el castigo físico, porque además de no obedecer se fomenta así su agresividad. Al cachorro de Shar Pei se lo debe tratar con mucho cariño y tener cuidado en éstos métodos de entrenamiento ya que la violencia lo vuelve un perro inseguro y agresivo. Será fácil adiestrarlo con recompensas en forma de "golosina", galletas o alimentos que no toma a menudo.

En su relación con los demás animales manifiesta su actitud jerárquica, por lo que es sumamente importante la socialización desde cachorro, debe convivir con otros perros desde muy temprana edad, conocer a otros que no pertenezcan a la "manada-familia" y establecer lazos a la vez que normas para la convivencia.

Las arrugas son más abundantes cuando el Shar Pei es un cachorro, en la mayoría de los casos, a medida que el perro va creciendo se van perdiendo la mayor parte de las arrugas, y se conservan sólo las que están en la zona de la cabeza y el cuello. Concretamente les crecen las arrugas desde los 0 hasta los 5 meses y a los 8 meses tienen la forma que tendrán de adulto.

Una enfermedad frecuente de esta raza es el entropión; se produce cuando el borde del párpado se pliega o invierte en dirección hacia la superficie del ojo. El contacto y más aún el roce de las pestañas causa irritación característica del ojo y con el tiempo, ulceración y cicatrización de la córnea. Pese a no ser exclusiva de esta raza, sí tiene una incidencia superior a la media por el tipo de piel del animal y sus arrugas.